Raciocinio

Bases y columna del ADN. El fósforo aparece con su abreviatura química "P" (Fuente)

Hace unas semanas un grupo de investigadores del Laboratorio de Astrobiología de NASA anunció que habían encontrado una bacteria que utilizaba arsénico, un elemento tóxico, en vez de fósforo es sus estructuras celulares como el ADN. En la conferencia de prensa mostraron una simulación donde los átomos de fósforo en la molécula de ADN eran reemplazados por completo por arsénico en la bacteria. Sin embargo, un periodista les preguntó si el reemplazo era total o parcial, a lo que contestaron que no sabían. Este fue el principio de la caída de esta historia.

En el pasado, había que esperar a que otros científicos criticaran el artículo en una revista científica, un proceso que puede tomar al menos varias semanas. El internet otorga un nuevo poder a los científicos que mantienen sus propios blogs, ya que pueden contestar inmediatamente y ser parte de la discusión que ocurre tras la publicación de un artículo. En este caso, la Dra. Rosie Redfield, microbióloga de la Universidad de British Columbia, publicó en su blog una crítica al artículo y la conferencia de prensa de NASA. Las críticas en su blog serán sometidos como una respuesta formal en una revista científica, pero no tenemos que esperar meses para ver las fallas que el artículo de NASA tuvo. En otro website, el Dr. Alex Bradley también presenta sus críticas al estudio.

En general, en el estudio:

• No se demostró que la bacteria utiliza arsénico en vez de fósforo en el ADN, sino que puede sobrevivir en él.
• No explican cómo puede el arsénico mantener la cadena del ADN. El arsénico es mucho más débil que el fósforo, el cual es parte de la cadena del ADN (vea la figura), y por lo tanto no podría mantener una cadena larga. Asumieron que la bacteria encontró una solución a este problema estructural en vez de demostrarlo.
• No evaluaron la posibilidad de que las bacterias que crecieron en un medio sin fósforo lo obtuvieran de las bacterias que ya se encontraban.
• Encontraron una cantidad minúscula de arsénico al separar en ADN, pero no controlaron por contaminación. El estimado es que tal vez 1 átomo de fósforo era reemplazado por cada 10,000.

NASA llamó a la conferencia de prensa como una revelación importante sobre las posibilidades de vida extraterrestre. Este aviso creó un gran interés y muchos pensaron que se iba a tratar del descubrimiento de prueba sólida de vida en otros planetas. Sin embargo, tal parece que lo que encontraron fue una bacteria que evolucionó una resistencia al arsénico. Es interesante y demuestra el poder de la evolución, pero exageraron la nota con el anuncio.

La Dra. Felisa Wolfe-Simon fue entrevistada en Science tras las fuertes críticas. Ojalá que esto sirva de lección, las conclusiones deben estár bien fundamentadas por la evidencia. Al menos en las ciencias, no importa de donde venga el anuncio, en este caso de NASA, la evidencia es lo que cuenta.

RealClimate tiene un interesante análisis.