Raciocinio

Una población de una especie de lagarto fue visitada recientemente después de 36 años. Esta población fue separada de la población original y durante ese tiempo evolucionó para adaptarse a la isla.

Científicos capturaron diez parejas de la especie, Podarcis sicula, y las colocaron en otra isla como parte de un esfuerzo para protegerlos. Nadie regresó a la isla a ver cómo les había ido a los lagartos por los conflictos bélicos en Croacia. A los 36 años un grupo de investigadores regresaron a la isla y encontraron que el lagarto había evolucionado, cambiando su estructura del cráneo y con una nueva estructura en el sistema digestivo. Estos cambios son tán dramáticos que se pensaba que tomaban siglos, esta especie evolucionó en apenas 30 generaciones.

Una de las características de la ciencia es que puede hacer predicciones que se pueden probar. Una de las predicciones de la teoría de la evolución es que si tomamos parte de una población y la separamos de la población original, con suficiente tiempo van a terminar siendo diferentes. Estas diferencias serán causadas por varios procesos como deriva genética y selección natural en ambientes diferentes.

Si en tres décadas una especie puede evolucionar drásticamente como este lagarto, imáginese lo que pasaría en millones de años. La evolución usa el tiempo para ejecutar los cambios; millones de años han permitido la evolución de millones de especies.

El descubrimiento fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. La foto es de Fritz Geller-Grimm, disponible en Wikipedia.

Hoy, 12 de febrero del 2008, se cumplen 199 años del nacimiento de Charles Darwin, famoso por su obra magistral El origen de las especies. Bueno, el título completo es El origen de las especies mediante la selección natural o la conservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida. Con esta publicación, Darwin encontró el método más importante para explicar la diversidad de especies en nuestro planeta, la evolución por selección natural.

El Origen tuvo sus orígenes, valga la redundancia, en un viaje alrededor del mundo que hizo Darwin. Luego de analizar los especímenes coleccionados, particularmente de especies endémicas de Islas Galápagos, Darwin estudió el problema durante 20 años antes de publicar sus hallazgos. Le tomó este tiempo colectar datos que le ayudaron a comprender mejor la idea de la selección natural. Debido a la predecible reacción que iba a tener la idea, Darwin estudió el problema a fondo y en el Origen explica, mediantes diversas líneas de evidencia, la selección natural.

Hoy día la teoría de la evolución ha avanzado grandemente, y aunque muchos detalles eran desconocidos para Darwin, su obra sigue siendo vigente hoy día. Tras más de 150 años e incontables ataques, la teoría de la evolución sigue siendo el pilar principal en la biología, desde la biología molecular y la medicina, hasta la ecología y la conservación. Es lamentable que grupos religiosos sigan atacando la teoría caprichosamente. No existe evidencia alguna que refute la evolución por selección natural, a tal punto que varios biólogos han llamado a la evolución de las especies como un hecho.

El texto completo de el Origen está disponible gratuitamente en Internet, puede leerlo en español, o la versión original en inglés. También lo puede encontrar en su librería favorita.